Ce livre a pour objet l’histoire des discussions relatives à l'enseignement universitaire en Belgique, depuis la suppression de l'ancienne université de Louvain en 1797 jusqu'à la promulgation des lois organiques sur l'enseignement supérieur dans les années 1890 et 1891. Plusieurs questions y sont envisagées comme le nombre et la localisation des universités, les conditions d'entrée, le programme et les méthodes d'enseignement, le système d'organisation des examens, la trans formation de l'université – d'école professionnelle en institution scientifi que –, la formation des futurs professeurs et l'admission des femmes dans l'enseignement universitaire. Les résultats d’ensemble sont systématiquement confrontés à deux études de cas approfondies concernant les facultés de lettres et de médecine. Les débats comme les réalisations s’inscrivent dans la recherche permanente d’un double compromis: d'une part, entre le « modèle universitaire français », promouvant l'éducation professionnelle et le développement des sciences appliquées, et le « système allemand », beaucoup plus libre, stimulant les étudiants à s’engager dans la recherche; d'autre part, entre la liberté externe et la liberté interne des universités.

Pieter Dhondt (1976) est professeur d'Histoire de l'Éducation à l'Université de Gand. Dans ses recherches actuelles, il étudie l'histoire des jubilés universitaires et l'histoire de l'éducation de la médecine, avec une attention particulière pour le développement du processus de médicalisation des soins et de l'éducation des jeunes enfants.