De eerste migranten die in de negentiende eeuw Frankrijk binnenkwamen, waren Belgisch. Met tienduizenden waren ze. Ze vestigden zich vooral in de omgeving van Rijsel, waar ze in de industrie aan het werk gingen. Net als hun Franse buurtgenoten namen deze Belgische migranten enthousiast deel aan het lokale verenigingsleven. Op de werkvloer werden zij door de Franse arbeiders als concurrenten beschouwd, maar in de cafés en de clubs speelde nationaliteit geen rol van betekenis.Belgen en Fransen amuseerden zich samen met een partijtje bollen, kaarten of biljart. De impact hiervan op de hele maatschappij in Rijsel en omgeving werd tot nu toe grondig onderschat. Het is net dit fundamenteel gemengde karakter van hetsociaal-culturele leven dat ervoor heeft gezorgd dat de Belgische migranten deel konden worden van de lokale gemeenschap, en dat de Noord-Franse samenleving in de tweede helft van de negentiende eeuw waarlijk 'Franco-Belgisch' kan worden genoemd.